Qu’est-ce qu’une étoile à neutrons ?

Derrière les trous noirs, les étoiles à neutrons sont les objets les plus denses de tout l’Univers. Elles se forment après la mort d’une étoile au moins dix fois plus massive que le Soleil. Vers la fin de leur vie, ces étoiles géantes fusionnent des éléments de plus en plus lourds dans leur noyau, jusqu’au fer qui, contrairement aux autres éléments, est incapable de fusionner.

Dès lors, l’étoile ne peut plus tirer d’énergie pour équilibrer la force gravitationnelle. Son noyau se contracte alors et en moins d’une seconde, les pressions incroyables convertissent les protons en neutrons. Pendant ce court laps de temps, l’effondrement s’accompagne d’une explosion des couches externes de l’étoile (supernova) rendues au milieu interstellaire.

Vous obtenez alors une boule de neutrons capable de stopper temporairement l’effondrement de l’étoile. Ces restes d’étoiles sont incroyablement compacts, emballant entre 1,4 et 3,2 fois la masse du Soleil dans une sphère d’une vingtaine de kilomètres de large. Sa masse volumique est donc extraordinairement élevée. Pour vulgariser, dites-vous simplement qu’une cuillère à café d’étoile à neutrons pèserait plus d’un milliard de tonnes sur Terre.

Marie-Andrée.