Caractéristiques.

Caractéristiques d'Uranus

Formation

Uranus est la septième planète à partir du Soleil. Elle est qualifiée de géante de glaces, car elle est largement composée d'eau, d'ammoniac et de méthane sous forme solide. Comme toutes les autres planètes, Uranus s'est probablement formée dans un grand nuage de gaz, de poussière et de glace. Celui-ci s'est aplati en un disque en rotation. Le Soleil est né en son centre et les planètes ont été créées il y a environ 4,5 milliards d'années à partir de particules qui se sont agglomérées le long d'anneaux dans le disque. Selon les scientifiques, les géantes de glaces et les géantes gazeuses (comme Saturne et Jupiter) sont différentes parce qu'elles ne se seraient pas formées de la même façon.

Le nom de toutes les planètes du Système solaire, sauf la Terre, provient des dieux de la mythologie grecque ou romaine.

• Mercure est la planète la plus rapide. On lui a donc donné le nom du dieu romain connu pour sa rapidité, l'équivalent d'Hermès, le messager des dieux grecs.
• Jupiter a été nommée d'après le roi des dieux romains, connu sous le nom de Zeus dans la mythologique grecque.
• Uranus est nommée d'après Ouranos, dieu grec du ciel et grand-père de Zeus.

On a souvent donné aux lunes un nom lié à celui de leur planète. Les lunes de Mars, Phobos (« peur ») et Deimos (« terreur »), étaient les deux fils jumeaux du dieu de la guerre. Plusieurs des lunes d'Uranus portent toutefois le nom de personnages de la littérature anglaise, ce qui n'est pas habituel.

Rotation, révolution et inclinaison

Un jour sur Uranus dure environ 17 heures. Fait intéressant : diverses parties d'Uranus tournent à des vitesses différentes. L'intérieur de la planète fait une rotation en 17 heures, mais sa haute atmosphère le fait en trois heures de moins. Ce phénomène crée certains des vents les plus violents du Système solaire. Près des pôles, les vents soufflent dans le sens de la rotation de la planète. Mais près de l'équateur, ils vont dans le sens contraire!

Il faut 84 ans pour qu'Uranus fasse une révolution autour du Soleil.

Uranus tourne autour d'un axe horizontal, contrairement à toutes les autres planètes, qui tournent sur un axe vertical. D'après les scientifiques, une planète de la taille de la Terre aurait percuté Uranus et l'aurait fait basculer sur le côté.

Son inclinaison unique de 98° lui donne les saisons les plus extraordinaires du Système solaire. Pendant près de 21 ans, un quart de l'année d'Uranus, un pôle est baigné de lumière solaire tandis que l'autre est plongé dans l'obscurité totale.

Atmosphère et surface

Comme les autres planètes géantes du Système solaire, Uranus ne possède pas de surface solide. Selon les scientifiques, elle est faite d'un noyau rocheux solide recouvert d'une couche liquide dense d'eau et d'ammoniac. L'atmosphère est surtout composée d'hydrogène et d'hélium. L'atmosphère d'Uranus semble assez calme malgré la force des vents qui y soufflent, les plus puissants du Système solaire après ceux de Neptune. En effet, très peu de nuages sont visibles dans cette atmosphère bleutée.

Clichés dans l'infrarouge des deux faces d'Uranus obtenus par le télescope Keck à Hawaï en 2004. On voit bien l'inclinaison inhabituelle d'Uranus et ses anneaux. (Source : Lawrence Sromovsky, Université du Wisconsin à Madison/W.W. Keck Observatory.)

Anneaux

Bien que les nombreux anneaux de Saturne soient les plus connus, toutes les planètes géantes du Système solaire ont des anneaux. Uranus possède treize anneaux distincts composés de particules très sombres. Ils sont très différents des anneaux de Saturne, principalement constitués de glace d'eau. Selon les scientifiques, les anneaux d'Uranus se sont formés à partir des débris des lunes détruites après la formation de la planète. Ils entourent Uranus à peu près dans le même axe que la planète (environ 90°).

Exploration d'Uranus

Lancée en 1977 par la NASA pour explorer le système solaire extérieur, la sonde Voyager 2 est le seul engin spatial à passer près d'Uranus. En 1986, l'engin a observé la planète à une distance d'environ 80 000 km avant de continuer son voyage vers Neptune, la géante de glaces voisine. Pendant son bref passage, la sonde a étudié l'atmosphère d'Uranus, son champ magnétique, ses anneaux et plusieurs de ses lunes. Les scientifiques ont pu alors découvrir dix des satellites de la planète.